Le rêve californien

Mon histoire commence il y a longtemps. Dans la seconde moitié de 1984. J’avais 18 ans, j’étais en 3ème classe WTB du MTS à Doetinchem et je devais faire un stage cette année-là. Avec mon envie d’aventure, je m’étais mis en tête de faire cette année de stage non pas aux Pays-Bas mais à l’étranger. Après avoir insisté auprès du coordinateur de stage de l’école, j’ai obtenu l’autorisation de le faire si je remplissais un certain nombre de conditions. J’ai contacté ma tante à Los Angeles, en Californie, et lui ai demandé si je pouvais emménager chez elle pendant un an et si elle connaissait un lieu de stage agréable pour moi. Elle ne semblait pas avoir de problème avec ça et avait une chambre. Elle connaissait quelques personnes qui pouvaient me prendre tout de suite.

J’ai conduit un Dsuper5 et un DS23IE pendant un certain temps maintenant. Les deux voitures ont été soigneusement rangées dans le garage avant mon départ pour Los Angeles pour y attendre un an afin que je puisse les conduire à nouveau à mon retour aux Pays-Bas. Juste après la fin de l’année scolaire, je crois que c’était fin juin début juillet, je suis partie à Los Angeles. Et croyez-moi, à 18 ans, prendre l’avion pour la première fois vers un pays lointain et inconnu était vraiment une aventure. Je me sentais bizarre et je devais osciller entre l’excitation et la tristesse. Mais il n’y avait pas de retour possible.

Lorsque je suis arrivé à Los Angeles, j’ai eu besoin de quelques jours pour m’y habituer à toutes ces nouvelles impressions. Il m’est également apparu clairement qu’il n’est pas facile pour un étranger de travailler aux États-Unis sans carte verte. Lorsque je l’ai signalé à l’ami de ma tante où je devais faire mon stage et qu’il m’a demandé si j’avais un permis de travail, on m’a immédiatement dit : « Désolé, mais sans permis de travail, vous n’avez pas le droit de travailler ici. J’étais donc là, à Los Angeles, sans adresse de stage. Que faire maintenant ?

Après quelques tentatives auprès du service d’émigration et quelques autres actions désespérées, il était clair que cela ne fonctionnerait pas légalement. Après environ 4 semaines à LA, ma tante a eu l’idée de visiter son vieux garage Citroën. Ils avaient toujours conduit une DS dans les années 60 et 70 et peut-être que le propriétaire pourrait m’aider. C’est donc avec beaucoup de doutes que je suis parti pour Pico Blvd. à Santa Monica où se trouvait le garage. C’était un petit garage au coin de la rue. Dans la salle d’exposition il y avait 2 Citroën et à l’extérieur 10 autres projets. Je suis entré dans les locaux, j’ai vu un homme d’une cinquantaine d’années qui se tenait là et j’ai demandé s’il était le propriétaire.

Sa réponse a été positive et je lui ai dit que je connaissais les Citroën et que je cherchais un stage. Mon anglais était médiocre à l’époque et cela ressemblait à « Je connais Citroën ». La réponse était oui. Il m’a répondu que je pouvais commencer demain. Et même après 5 minutes, j’étais encore surpris de sa réponse sur le chemin du retour.

J’ai travaillé dans ce garage Citroën pendant un an. Le propriétaire, Don, était marié à une Française et avait été un concessionnaire Citroën peu après la guerre jusqu’en 1973, date à laquelle Citroën a cessé d’exporter des Citroën. Après cela, il lui a été difficile de garder la tête hors de l’eau, mais comme il était infecté par le virus Citroën, il a persévéré. Il avait de plus en plus de problèmes pour trouver de bons mécaniciens et après que les derniers mexicains aient été licenciés, il a continué à travailler seul. Au cours de cette année, il m’est apparu clairement que j’étais une sorte de cadeau du ciel pour lui et son garage a connu un petit renouveau.

J’ai appris beaucoup de DS et de SM au cours de cette année et j’ai passé une excellente année de stage. J’ai aussi bien appris l’anglais et obtenu mon brevet de pilote. Don avait aussi son propre petit avion et avec lui j’ai fait plusieurs voyages dans le désert où il a un champ de tir avec sa propre piste d’atterrissage.

Entre-temps, 20 ans ont passé. Après mon MTS, j’ai commencé à travailler dans l’aviation et jusqu’à présent j’ai gagné mon argent comme mécanicien et plus tard comme pilote. À un moment donné, j’ai échangé mon hobby de la Citroën contre l’aviation et toutes les autres choses de la vie comme travailler, avoir des enfants et me marier. Mais quand j’ai vu une DS, j’ai remarqué qu’elle touchait un nerf. Le virus bien connu.

Il y a quelques années, désormais pilote sur un jet d’affaires, divorcé et avec une petite amie, le virus Citroën commence à jouer son rôle. Je décide de reprendre contact avec mon ancien patron de stage Don et de me remettre à la recherche d’un brochet. Tout cela se termine par un licenciement à la fin de l’année dernière. Don m’avait déjà fait savoir par téléphone qu’il avait désespérément besoin d’aide pour ses projets Citroën. Et sage ou pas, j’ai réservé un billet pour Los Angeles pour commencer une nouvelle aventure. La partie suivante est un rapport de ce voyage.

1er mars 2004

Mon vol KL601 part à 11 h 20 de Schiphol. Tout se passe comme prévu et nous atterrissons à LAX à 14h30 LT. Don a maintenant 79 ans et il vient me chercher à l’aéroport. Je ne m’attends pas à ce qu’il me reconnaisse rapidement, je dois donc être très attentive. Dans le hall d’arrivée, je l’ai rapidement trouvé. Assis sur une chaise un peu plus loin dans le couloir, il n’a pas beaucoup changé mais il a l’air un peu plus âgé. Nous nous saluons et je suis immédiatement frappé par le fait qu’il ne marche plus aussi facilement. On lui avait posé une nouvelle hanche un an auparavant et il était également suivi pour son cœur. Nous allons au parking où se trouve sa voiture. Je m’étais préparé à quitter l’aéroport dans une DS ou une SM, mais à ma grande surprise, il conduit une vieille Jaguar.

Sur le chemin du retour, nous passons par Pico blv. et nous nous arrêtons au vieux Garage qu’il loue maintenant. Le propriétaire lui verse le loyer et nous discutons un peu de voitures et du passé. Don m’a raconté encore et encore comment ont été mes premiers mots lorsque je suis entré chez lui en 1984. Puis nous nous sommes rendus dans un atelier de peinture où l’une de ses SM était fraîchement peinte et attendait d’être récupérée.

Après cela, nous sommes allés chez lui où nous avons mangé et bu quelque chose. Nous avons décidé de nous rendre au champ de tir dans le désert pour travailler sur les voitures. Il faut compter 5 heures de route en voiture. Don dresse une liste de toutes les Citroën qu’il a là-bas et, à ma grande surprise, il n’y en a pas que quelques-unes, mais plus de 40. Surtout des Dsen et des SM mais aussi des 2cv’s HY et des tractions. Après un dîner avec un peu trop de vin, je sors de la voiture vers 20 heures. J’étais debout depuis 24 heures.

2 mars 2004

Comme il se doit avec le décalage horaire, j’étais bien sûr réveillé beaucoup trop tôt. La femme de Don était également levée tôt et avait fait du café. Don lui-même a dû aller chez le médecin pour un contrôle et j’ai eu le temps de passer quelques coups de fil et de prendre des nouvelles de Lisette. Il est vite apparu qu’elle n’est pas satisfaite des escapades de son mari à Lemon. C’est un rêveur, m’a-t-elle dit. Don met tout l’argent qu’elle a gagné avec l’immobilier dans la restauration de ses voitures, mais il y a 40 projets inachevés et trop chers pour les vendre à profit.

En dehors de cela, il a 79 ans, il est très lent et terriblement têtu. Je lui dis que je le comprends un peu et elle pense aussi que je suis un rêveur, que je vais créer une entreprise de vieilles Citroëns. Je suis un peu déconcerté, mais j’ai aussi une bonne idée de la situation. J’ai le sentiment d’avoir une histoire unique pour les Citroën freeks et je décide de mettre cette histoire sur papier et de prendre beaucoup de photos.

Dans l’après-midi, je vais avec Don chez Jerry Hathaway du célèbre monde SM. Il s’est occupé du moteur et de la boîte de vitesses de la SM de Don. J’en profite pour lui poser beaucoup de questions sur le moteur et les pièces dont j’ai besoin pour ma propre SM.

En dehors de quelques contacts sociaux, il ne se passe pas grand-chose ce jour-là.

3 mars 2004

Aujourd’hui, je pars en voyage avec une connaissance des Pays-Bas. Il importe des voitures des États-Unis et m’a demandé de l’accompagner. Via un certain nombre d’adresses, nous arrivons à Long Beach chez le transporteur. C’est un Hollandais. Roy doit rapidement s’occuper de quelques affaires et mettre une boîte de pièces dans un de ses bateaux, qui attendent sur place d’être transportés. Cela nous donne l’occasion de nous promener sur le terrain. Roy avait vu un SM là-bas et j’étais curieux de savoir où ils allaient aller. Le terrain n’est pas si grand et je compte 5 SM en attente de transport. Ils sont tous en piteux état mais aucun ne présente de traces de rouille. Je décide d’appeler le transporteur plus tard pour en savoir plus sur ces voitures.

Je rends visite à de vieilles connaissances plus tard dans la journée.

4 mars 2004

Le lendemain matin, je dis à Don que j’ai terminé tous mes engagements sociaux et que je suis prête pour le voyage du dessert et pour travailler sur ses Citroën. Nous décidons de conduire ce jour-là. Don est toujours très taciturne et il marche aussi lentement. Je fais ma valise. Ce matin-là, nous nous rendons d’abord dans un certain nombre de magasins pour acheter les choses nécessaires. Une nouvelle batterie pour une DS et plusieurs huiles, etc. Enfin, à 14 heures, nous quittons sa maison à Los Angeles et nous sommes en route. C’est un long trajet et à environ sept heures. Nous parlons des Citroën, de l’époque où je travaillais pour lui, des voitures du ranch et même des nouvelles XM et C5. Le soir, nous profitons de la dernière occasion pour faire du shopping. Il s’agit alors encore d’une heure et demie de route. Nous achetons la Jaguar remplie de provisions pour les deux semaines à venir et continuons notre chemin. Vers 20h30, nous arrivons à sa propriété et roulons avec la Jaguar le long de la piste vers un certain nombre de Citroën, dont certaines me semblent familières du temps où je travaillais pour lui. Après avoir déchargé notre matériel et dégusté une assiette de macaroni et de vin maison, il est temps de dormir. Le jour suivant, notre travail commencera.

5 mars 2004

Le grand jour est arrivé. Je suis réveillé tôt. 5 heures. J’écris quelque chose sur mon ordinateur et à 18h30, je prends un café avec Don. Il coupe deux oranges de l’arbre pour le petit-déjeuner. J’ai hâte d’aller dehors et de chercher les Citroën. Finalement, à 7h30, je sors seul pour chercher des Citroën. Par l’arrière du ranch, je longe une haie entre une caravane et quelques arbres en direction du hangar.

Soudain, je me retrouve nez à nez avec pas moins de 15 voitures. Il y a une rangée avec des tracteurs, une rangée avec des SM, une rangée avec des Dsen et une rangée avec des pauses DS. Entre les deux, il y a une paire de 2cv et un HY. Je n’en crois pas mes yeux. Lentement, je traverse tout le terrain. Il y a des dizaines de voitures à gauche et à droite entre 3 grands conteneurs et derrière le hangar. Ce sont toutes des voitures complètes, sans la moindre trace de rouille, mais elles ont manifestement beaucoup souffert du soleil.

Plus tard, Don les rejoint et ouvre le hangar. Dans le hangar, il y a 7 autres Citroën et son avion. Les conteneurs sont chargés de pièces neuves et usagées. De même, à l’extérieur et dans le hangar, je vois des pièces neuves et usagées partout. Il existe des dizaines de boîtes de vitesses et de moteurs de DS, SM et Traction. C’est trop pour être mentionné.

Nous faisons un plan pour la journée. D’abord, nous allons nous occuper de la DS 21 dans laquelle Don a conduit la dernière fois. Il a eu un malaise lors d’une promenade en voiture dans le quartier et a percuté un arbre. Le garde-boue droit et le pare-chocs doivent être remplacés. Nous sommes occupés toute la journée jusqu’à 6 heures, quand la nuit tombe et que nous ne pouvons plus rien voir. Demain je reconstruirai ce brochet pour pouvoir commencer sur le SM adjacent.

6 mars 2004

Le décalage horaire m’a encore réveillé tôt. Malgré le barbecue d’hier soir, j’ai encore faim. Don s’est levé tôt lui aussi et nous décidons que des œufs et du bacon seront au menu aujourd’hui. Après le petit-déjeuner, Don commence à parler du bon vieux temps. C’est un homme de peu de mots. Parfois, il y a un silence de mort pendant des minutes et on a l’impression qu’il prépare une phrase ou une conversation. Ensuite, il parle, mais l’entrée en matière est très longue. Mais cette fois, il a clairement un sujet important. C’est en fait une réponse à ma question sur ce qu’il compte faire avec ses Citroën. Il m’a dit qu’il allait construire une autre grande grange pour abriter toutes les autres voitures.

Quelles voitures il terminera et finalement il a dit qu’à sa mort, il me laissera tout ce qui a trait aux Citroën. Il me l’avait déjà dit au téléphone, ce n’était donc pas une réelle surprise. Il le mettra par écrit pour qu’il puisse nous en donner une copie à moi et à sa femme. Il est clairement inquiet que toutes ses affaires finissent à la ferraille. Il n’y a personne dans son entourage immédiat qui s’intéresse à une Citroën. Il y a aussi beaucoup d’outils Citroën. De la Traction au SM.

Don me montre aussi des photos de la boue et du ruisseau qu’ils avaient ici. J’avais déjà remarqué à l’extérieur qu’il y a plusieurs tas de sable remplis de pièces Citroën. Un triste spectacle. J’ai un plan pour économiser autant que possible ce qui est à l’extérieur du soleil pendant ces semaines.

7 mars 2004

Je ne réalise que plus tard dans la journée que c’est dimanche. J’ai complètement perdu la notion du temps.

Aujourd’hui, j’ai terminé la DS 21 grise et j’ai conduit cette voiture. Le numéro 1 est terminé. J’ai commencé par le projet n° 2, une SM blanche.

8 mars 2004

Le travail sur le SM blanc n’est pas trop mauvais. Batterie et pompe à carburant neuves. Un tuyau de carburant bouché sur le dessus du réservoir et les aiguilles du flotteur nettoyées et voilà. Le n°2 conduit à nouveau.

Même le numéro 3, une petite DS bleue, peut fonctionner aujourd’hui. Continuez demain.

9 mars 2004

Aujourd’hui, j’ai eu un petit problème avec les haricots d’hier. Je pense que j’ai produit plus de gaz en un jour que Slogteren en une année entière. Aujourd’hui, c’était un peu la pagaille. J’ai réparé la porte du hangar. J’ai aussi déplacé beaucoup de tôles dans une position plus sûre. Une vraie journée de nettoyage.

10 mars 2004

J’ai collecté des feuilles de métal dehors toute la journée. Les conséquences de la coulée de boue sont maintenant plus ou moins claires pour moi. Don m’a montré des photos du hangar. Et maintenant que j’ai sorti cette tôle du sable, je sais ce qui s’est passé. J’ai même sorti les portes SM de sous le sable. Entièrement rempli de sable très fin. Je l’ai mis droit et j’ai frappé à vide jusqu’à ce que tout soit sorti. Heureusement, tout est encore utilisable, mais il était probablement comme neuf avant la pluie. Je viens de prendre une douche.

C’est la fin de l’après-midi et nous allons bientôt rentrer à Los Angeles pour dire au revoir à Lisette. Elle va à Las Vegas pour quelques jours et nous devons l’emmener à l’aéroport et le chien avec nous. Cela nous donne l’occasion de régler quelques affaires à Los Angeles et de revenir au Ranche avant le week-end.

11 mars 2004

Ce matin, nous avons amené Lisette à l’aéroport de Los Angeles. Puis j’ai conduit jusqu’à SM World. J’ai acheté une crémaillère de direction, un volant et des boulons de pied de cylindre pour ma SM. Au moins, Don les a payés pour moi. En tout, environ 620 dollars. Nous avons conduit ces pièces à Long Beach l’après-midi même et les avons mises dans le bateau de Roy pour le transport vers NL. Nous avons pris du Chili Con Carne avec Don. Pendant le dîner, je lui ai dit ce que je pensais d’hériter de ses affaires Citroën. Je lui ai dit le pour et le contre et les options pour faire les choses différemment. En fin de compte, je préfère commencer à enlever un conteneur maintenant, une fois par an, plutôt que de tout enlever en trois semaines lorsqu’il ne sera plus là. Le plan est de retourner au Ranche demain.

12 mars 2004

Nous avons tout emballé et fait réparer le pneu de la Jaguar. Nous avons eu un pneu crevé en venant ici. J’ai maintenant parcouru la plus grande partie du chemin. J’ai découvert que le ranch est sur la route 66. Je me souviens vaguement qu’il m’a dit la même chose il y a 20 ans.

Don se demande s’il doit être de retour à Los Angeles mardi pour l’anniversaire de sa femme. Cela me semble tout à fait logique. Nous devons donc y retourner mardi. En tout, il nous a fallu 5 jours pour prendre en compte Lisette. C’est dommage, mais c’est ainsi.

13 au 15 mars 2004

Les 3 derniers jours, j’ai passé mon temps à nettoyer et ranger le hangar. J’ai emballé beaucoup de pièces dans l’un des conteneurs. L’organisation n’a pas été efficace. J’ai sorti toutes les voitures du hangar et nettoyé la plupart du sable. J’ai tamisé une grande partie du sable pour enlever les petites pièces. Le lundi soir, tout était de retour dans le hangar. Voitures lavées, sol propre. Il y avait deux voitures de plus à l’intérieur que lorsque nous sommes arrivés. Si l’autre côté du hangar est également nettoyé, deux autres devraient pouvoir y entrer.

16 mars 2004

Nous nous sommes levés tôt ce matin. Il est parti vers 8 heures en direction de Los Angeles. J’ai conduit la plupart du chemin et Don a dormi. Je pense que ces deux semaines de travail dur ont été difficiles pour lui. De retour à Santa Monica, nous avons acheté du chocolat pour Lisette. Ce soir, nous sortons dîner pour son anniversaire. Encore deux jours et je suis sur le chemin du retour.